O usuário pode ler um documento proprietário cheio de segredos de uma empresa e, se tiver conexão com a internet, pode até enviar esse documento. Se o usuário entrar em um programa bancário, o programa malicioso também pode.

Geralmente infectam utilitários do sistema ou alteram o próprio sistema operacional. São muito utilizados para esconder ações maliciosas e outros tipos de invasores. Pode ser executado em modo usuário ou em modo de núcleo para se encobrir.

Espalha cópias de si mesmo sem a necessidade de se injetar em outros programas. E geralmente sem intervenção humana. Carrega uma carga maliciosa e instala uma entrada clandestina.

O termo provém da ideia de um temporizador fictício que inicia em determinado momento. São reconhecidos por esquemas baseados em assinaturas.

Uma das principais propriedades é o mecanismo central de controle e comando. O controlador pode emitir comandos na esperança de afetar milhões de máquinas, essas máquinas são conhecidas como zumbis.