As teorias econômicas, políticas e sociais que estudavam a pobreza tinham caráter denuncista e cético em relação ao desenvolvimento industrial, atribuindo aos indivíduos a responsabilidade pelas desigualdades sociais.

Karl Marx, no Manifesto do Partido Comunista, afirma que o capitalismo industrial conduziria, necessariamente, à concentração de riquezas nas mãos de uma parcela cada vez menor da população.

A história das idéias da sociedade ocidental contemporânea apresenta constante tendência a atribuir a responsabilidade pela pobreza no mundo aos indivíduos diretamente implicados nas relações de desigualdade social.

Alfred Marshal foi um dos poucos teóricos que não se preocupou com o nível de degradação em que vivia parte da humanidade.