Para que um computador acesse a Internet, deve ter o protocolo TCP/IP instalado e configurado, com a necessidade de um endereço IP válido. Como não há endereços IPv4 suficientes, criou-se uma alternativa: os computadores da rede interna utilizam os chamados endereços privados, que, na prática, não são IPs válidos na Internet, ou seja, os pacotes que tenham, como origem ou como destino, um endereço na faixa dos endereços privados, serão descartados pelos roteadores.

Os endereços privados são definidos na RFC 1597 e, para as classes A, B e C, são, respectivamente, de 10.0.0.0 a 10.255.255.255, de 172.16.0.0 a 172.31.255.255 e de 192.168.0.0 a 192.168.255.255. Esse mecanismo é conhecido pela sigla: