No espectrômetro de massa, os íons, de carga, q, e massa, m, após serem produzidos, são acelerados por uma diferença de potencial, V. Os íons passam, então, através de um orifício existente na placa e penetram em uma região de campo magnético uniforme B. Sob a ação deste campo, os íons descrevem uma semicircunferência, como mostra a figura abaixo. O raio, R, da trajetória circular pode ser medido facilmente, pois, a placa, ao ser atingida, provoca uma luminescência.