Em 1953, foi criado, pelo presidente da República, Carlos Luz, o Ministério da Saúde, desmembrando-o do Ministério da Educação, tendo como seu primeiro-ministro Antônio Balbino de Carvalho Filho.

Todo o período anterior à Constituição Federal de 1988 caracterizou-se pela predominância do modelo liberal privado tradicional: assistência médica individual oferecida pelas Santas Casas e instituições de caridade a quem não podia pagar ou por médicos tipicamente liberais, mediante remuneração direta, inexistindo qualquer interferência governamental no setor da saúde.

No fim de 1975, elegeram-se, em pleitos diretos, vários governadores de oposição ao regime militar e, com eles, passaram a ocupar espaços políticos e técnicos importantes, nas Secretarias Estaduais de Saúde, participantes do movimento sanitário.

Em 1975, foi criado o Programa de Interiorização das Ações de Saúde e Saneamento (PIASS), que foi implementado a partir de 1977, abrangendo a região Sudeste do país.

Após a promulgação da Constituição Federal, em 1988, foi implantado, no Poder Executivo Federal, um arranjo institucional denominado Sistema Unificado e Descentralizado de Saúde (SUDS).