Desde a época em que Newton verificou que um raio luminoso se decompõe ao atravessar um prisma, com o avanço das pesquisas, foi descoberto que cada cor decomposta no espectro corresponde a uma temperatura diferente, que a onda de luz é uma onda eletromagnética e que a luz visível é apenas uma das muitas e diferentes espécies de ondas eletromagnéticas, como mostra o esquema abaixo. Essa radiação eletromagnética é a base do sensoriamento remoto, que, além de captar as informações pertinentes a principais características terrestres, também as leva até os satélites. A radiação eletromagnética pode ser definida como sendo uma propagação de energia, por meio de variação temporal dos campos elétrico e magnético, da onda portadora.

No esquema acima mostrado,

C, F e I representam, respectivamente, infravermelho, ondas de rádio e raios X.