O espectro autista tem como única característica para a sua identificação o prejuízo persistente na comunicação social recíproca e na interação social.

Os padrões restritos e repetitivos de comportamento, interesses ou atividades não são identificados como características essenciais do espectro autista.

O transtorno do espectro autista engloba transtornos antes chamados de transtorno global do desenvolvimento sem outra especificação, transtorno desintegrativo da infância e transtorno de Asperger.

A idade e o padrão de início não devem ser observados para o transtorno do espectro autista, visto que as relações interpessoais após o segundo ano de vida são mais significativas.