A crosta terrestre é dividida em doze grandes placas tectônicas que se movem sobre o magma.

Os terremotos ocorrem em função do contato entre duas placas tectônicas, provocando atrito entre as mesmas e liberando em forma de ondas sísmicas.

Catástrofes naturais como as que ocorreram recentemente no Chile e no Haiti decorrem de atividades vulcânicas intensas seguidas de deslizamento de terra motivadas por erosão acelerada.

A principal área de risco para a ocorrência de abalos sísmicos e vulcânicos é o chamado anel ou cinturão do fogo do Oceano Pacífico.