Os pesadelos que ocorrem após experiências traumáticas podem replicar situações de ameaças (“pesadelos replicativos”), embora a maioria não o faça. Ao despertar, os pesadelos são bem lembrados e podem ser descritos com detalhes.

Ao despertar, os pesadelos que ocorrem após experiências traumáticas são nebulosos e confusos. Eles ocorrem quase que exclusivamente no sono NREM e ocorrem na primeira metade do episódio principal do sono.

Quando os pesadelos ocorrem durante os períodos do final do sono REM, a emoção disfórica é frequentemente acompanhada por uma sensação de estar acordado com a perda do conteúdo do pesadelo.

Fatores que diminuem a intensidade REM, logo no início da noite, tais como fragmentação ou privação do sono, jet lag e medicamentos que interferem no sono REM podem facilitar a ocorrência de pesadelos no início da noite.

Em geral, os pesadelos não terminam com o despertar e o retorno rápido ao estado pleno de alerta; ao contrário, é comum a sensação confusional e perda da realidade, sendo necessário terapia para lembrar do pesadelo.