O termo vertebrado é derivado das vértebras arranjadas serialmente para formar uma coluna vertebral. Entretanto, apesar do nome, nem todos os animais incluídos no subfilo dos Vertebrata possuem vértebras, caso das feiticeiras (Mixinoidea) e Lampreias (Petromyzontoidea). Levando isso em consideração, as características morfológicas que unem esses animais aos demais vertebrados são: