O sinal GPS é originado exclusivamente em estações terrestres, que são consideradas a órbita fundamental. São 45 estações presentes em todos os continentes e 5 estações marítimas móveis.

A constelação NAVSTAR é composta de satélites que estão em uma das maiores altitudes dentre os objetos orbitais lançados pela humanidade. Além dos satélites ativos, possui corpos de reserva para manutenção do sistema em caso de falha.

Para que o sinal seja captado, é necessário que pelo menos 10 satélites sejam visíveis no céu o tempo todo. Para o hemisfério sul, a eficácia do sistema é menor pela menor disponibilidade de satélites.

O sistema é composto por duas frequências, L1 e L2. Ambas as frequências têm sinais abertos, mas a frequência L2 só é captada mediante um pagamento enviado à Força Aérea dos EUA.

Pela sua eficácia e ampla disponibilidade, o sistema GPS substituiu e tornou obsoletos todos os outros meios de orientação e localização, que se tornaram curiosidades históricas, como a bússola.