Os fósseis constituem o objeto de estudo de um paleontólogo. Entretanto, não é regra a espécie que representa o organismo fossilizado estar extinta. Muitas espécies de vegetais e animais que são encontradas no registro fossilífero vivem nos dias atuais. Espécies que sofreram poucas modificações ao longo do tempo geológico e são encontradas no registro fossilífero e nos dias atuais são denominadas de