Na década de 1930, antropólogos como Charles Wagley, vinculado ao Museu Nacional, envereda por pesquisas empíricas na região amazônica com o intuito da criação do Serviço Especial de Saúde Pública no desenvolvimento de uma educação sanitária para a população rural e urbana e as minorias indígenas e ribeirinhas.

Nos anos de 1940, a Faculdade de Higiene e Saúde Pública da Universidade de São Paulo, atual Faculdade de Saúde Pública, realiza vários cursos sobre "Problemas de Sociologia aplicada à Higiene". Foi, portanto, principalmente por meio da educação sanitária e epidemiológica que as ciências sociais penetraram o universo da Saúde Pública no Brasil, mesmo por meio de contestações.

A partir da década de 1950, a Organização Pan-americana de Saúde (OPAS) enfrentará grandes desafios nos esforços dirigidos à reformulação da educação médica na América Latina, visando suas transformações. Nesse período, destaca-se a preocupação com estratégias de saúde que incorporassem as dimensões da relação médico-paciente, planos de saúde, bem como a dimensão financeira e de controle dos indivíduos.

Com os golpes militares nas décadas de 1960-1970 na América Latina foi realizada a reunião de Cuenca, em 1972, no Equador, promovida pela OPAS e sob liderança de Juan Cezar Garcia. Numa clara postura política anti-hegemônica, a reunião reconheceu que os problemas de saúde deveriam ser tratados dentro do contexto social, econômico e político da região, sob a influência de autores como Marx, Foucault, Canguilhem, Illich, Berlinguer, Rosen, Gramsci e outros.