A prioridade no atendimento é definida por critérios combinados, que englobam desde a hora da chegada de um paciente na unidade de saúde até a gravidade de cada caso. Por exemplo, uma vítima de acidente grave passará na frente de quem necessita de um atendimento menos urgente, mesmo que esta pessoa tenha chegado mais cedo ao hospital ou à unidade de saúde. Esse princípio, previsto na legislação do SUS, é o da: