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Quando as gotas de chuva impactam o solo, bolhas de ar são formadas, aprisionando partículas e substâncias presentes no solo. Quando essas bolhas efervescem, essas substâncias são liberadas no ar, proporcionando o cheiro de terra molhada. A principal substância responsável pelo cheiro de terra molhada é a geosmina, produzida pela inofensiva bactéria Streptomyces coelicolor, que vive em quase todos os tipos de solo. A figura a seguir ilustra uma molécula de geosmina.