É o período que decorre entre a exposição à radiação e o aparecimento visível dos danos biológicos.

Os impactos resultantes da radiação podem ser divididos em duas categorias: efeitos somáticos e efeitos hereditários. Os efeitos somáticos são aqueles que acontecem nas células somáticas, que não são responsáveis pela reprodução, e se manifestam na pessoa que foi exposta à radiação. Importante ressaltar que esses efeitos não podem ser transmitidos para as futuras gerações.

Esse processo envolve, em sua maior parte, a eliminação e neutralização dos íons e radicais livres que são produzidos pela radiação. Assim, é possível que os efeitos biológicos sejam revertidos.

Os efeitos biológicos observados em um paciente que foi exposto à radiação ou contaminado não são exclusivos da radiação. Isso significa que outros agentes, sejam eles físicos ou químicos, podem causar os mesmos efeitos no organismo do paciente. Em outras palavras, a radiação não é o único fator capaz de provocar essas alterações biológicas.

Alguns efeitos biológicos só se tornam aparentes se a pessoa for exposta a uma quantidade de radiação que ultrapasse um certo valor, conhecido como limiar. Em outras palavras, existe um nível mínimo de radiação que deve ser atingido para que esses efeitos se manifestem.