A sustentabilidade ambiental forte, que prediz que não há soluções ou inovações tecnológicas que possam substituir os recursos naturais escassos em um futuro próximo, faz parte do escopo teórico da economia ambiental.

Um dos pressupostos da economia ambiental é que os recursos naturais podem se tornar escassos ao longo do tempo, mas isso não significa, necessariamente, que devem possuir valor econômico.

No escopo da economia ambiental, a diferença entre bens públicos e bens de acesso livre é o quesito rivalidade: o consumo de um bem de acesso livre por uma pessoa reduz a quantidade disponível desse bem para o consumo de outra pessoa, o que não se aplica aos bens públicos.

Externalidades negativas podem gerar custos ambientais, que podem ser resolvidos por meio de impostos, conforme a teoria de Coase, ou por meio de direitos de responsabilidade bem definidos, conforme a teoria de Pigou.

A gestão econômica eficiente do meio ambiente, no escopo da teoria da economia ambiental, envolve o uso de instrumentos econômicos de política, mas desconsidera a escassez dos recursos naturais nas medidas decisórias.