Originalmente apresentada pela primeira vez à Sorbonne, sob a forma de tese de doutorado, em 1985, a obra causou um alvoroço na cena acadêmica.

Incisivamente na apresentação da obra, publicada em 1895, rapidamente seguida de O suicídio, em 1897, Durkheim apresenta as características principais do fato social e o distingue do fato psicológico.

A obra foi publicada em 1897, seguida Da Divisão do trabalho social, arrefecendo todos os ânimos acadêmicos da época.

Na obra, Durkheim oferece não só um método de abordagem sistemática dos fatos sociais e os assemelha a fatos psicológicos, mas esboça também alguns dos temas que retomaria em seguida.

Nesta obra, Durkheim fala que os fatos sociais são mais difíceis de interpretar porque são mais complexos, mas eles são mais fáceis de entrar em contato. A psicologia, do mesmo modo, tem facilidade para elaborá-lo e para compreendê-lo, sendo assim semelhante ao fato social.