O choque resulta em falência generalizada do sistema circulatório em oxigenar e nutrir o corpo adequadamente; no nível celular, o choque altera a transferência de energia mitocondrial e provoca a produção e o acúmulo de substâncias químicas tóxicas.

O rápido reconhecimento do choque requer a integração de informações da história imediata e do exame físico e é fortemente sustentado pela presença de uma piora do déficit de base ou da acidose lática.

Um critério empírico para diagnóstico de choque circulatório é: