Todos os dias, o Sol e as demais estrelas cruzam o meridiano de um determinado local. O intervalo de tempo entre duas passagens consecutivas de uma estrela qualquer, exceto o Sol, pelo meridiano local é denominado dia sideral, e o intervalo de tempo entre duas passagens consecutivas do Sol pelo mesmo meridiano é denominado dia solar. O dia solar é igual a 24 h e o dia sideral é aproximadamente 23 h 56 min.
Essa diferença de cerca de 4 minutos entre o dia solar e o dia sideral é causada