A exposição a um evento traumático diretamente vivido é necessária para o diagnóstico. Quando o evento é testemunhado pela pessoa ou vivido por terceiros próximos, o diagnóstico deve ser desconsiderado.

O início dos sintomas dissociativos e cognitivos deve ocorrer após seis meses de um evento traumático.

O diagnóstico de TEPT se aplica a crianças a partir de 6 anos. Quando os sintomas surgem antes, o diagnóstico é de transtorno de estresse precoce.

A reencenação específica do trauma pode ocorrer na brincadeira e deve ser considerada como um sintoma intrusivo associado ao trauma.

Para que pesadelos sejam caracterizados como sintomas intrusivos, seu conteúdo deve estar relacionado ao evento traumático.