É uma doença transmissível e causada por bactéria (Corynebacterium diphtheriae) que atinge as amígdalas, faringe, laringe, nariz e, ocasionalmente, outras partes do corpo, como pele e mucosas.

A presença de placas na cor branco-acinzentada nas amígdalas e partes próximas é o principal sintoma da difteria.

A difteria ocorre durante todos os períodos do ano e pode afetar todas as pessoas que não são vacinadas, de qualquer idade, raça ou sexo.

A difteria laríngea pode causar impetigo.