A radiação X, por ser uma radiação ionizante de natureza eletromagnética, não necessita de um meio material para se propagar e, diferentemente das partículas alfa e beta, não possui massa nem carga elétrica, o que a torna menos ionizante, porém geralmente mais penetrante que as radiações corpusculares de mesma energia, devido à interação predominantemente por efeito Compton em tecidos moles para energias diagnósticas.