Durante muito tempo, a historiografia eurocêntrica apresentou a África subsaariana como espaço desprovido de complexidade política e econômica antes da chegada dos europeus. No entanto, pesquisas históricas e arqueológicas evidenciam a  existência, desde a Antiguidade tardia e a Idade Média, de sociedades altamente organizadas, articuladas por redes comerciais de longa distância que conectavam o Sahel, o deserto do Saara e regiões florestais ao sul.
Na região do delta interior do rio Níger, desenvolveram-se importantes formações políticas cuja dinâmica econômica estava baseada no controle das rotas transaarianas. Nessas redes, o sal proveniente do deserto era trocado por ouro oriundo das regiões meridionais, enquanto centros urbanos emergiam como polos de redistribuição de bens e de organização sociopolítica. Comerciantes mandingas, hauçás e fulas, frequentemente orientados por povos berberes islamizados, como os tuaregues, contribuíram para a difusão do islamismo e para a integração dessas sociedades a circuitos comerciais que conectavam o mundo mediterrânico ao interior africano. 
À  luz desse contexto histórico, selecione a alternativa correspondente à primeira grande formação imperial da África Ocidental, reconhecida pelo controle estratégico das rotas do ouro e do sal, pela centralidade política no comércio transaariano e por sua projeção regional antes da ascensão de outras potências sahelianas: