Um sistema de computador contemporâneo consiste em uma unidade central de processamento (UCP) ou central processing unit (CPU), de um armazenamento principal, de dispositivos de entrada, de dispositivos de saída, de armazenamento secundário e de dispositivos de comunicações.

As características da unidade central de processamento e do armazenamento principal têm grande importância na determinação da velocidade do computador e de sua capacidade de resolver problemas.

A unidade central de processamento (UCP) transforma dados brutos em uma forma mais utilizável e controla as outras partes do sistema de computador, enquanto o armazenamento principal armazena temporariamente dados e instruções de programas durante o processamento.

Os dispositivos de entrada, como teclados, leitoras óticas ou scanners e mouses convertem dados para o formato eletrônico para serem introduzidos no computador.

Os dispositivos de comunicação, como os terminais de vídeo, convertem dados eletrônicos produzidos pelo computador em formato binário.