Um conceito é de extrema importância para os sistemas operacionais modernos, pois corresponde a um recurso que, sem o seu emprego, o S. O. estaria limitado a executar apenas uma tarefa de cada vez, o que seria extremamente ineficiente. Neste método, o sistema operacional interrompe periodicamente a execução de um programa e passa o controle do sistema a outro programa que está em espera, o que impede um deles de monopolizar o sistema, possibilitando que vários programas sejam executados de forma concorrente. É uma tecnologia especialmente útil para S. O. de desktop, servidores e dispositivos móveis que precisam lidar com múltiplas tarefas ao mesmo tempo. Como exemplo, em um servidor web, o sistema operacional precisa gerenciar vários pedidos de páginas da web ao mesmo tempo, cada um executado em um processo diferente. Com o uso desse esquema, o S. O. pode garantir que cada pedido seja tratado rapidamente, sem impedir que os outros pedidos sejam atendidos. Esse recurso é conhecido como multitarefa: