A doença cárie pode afetar o esmalte, dentina e cemento. Raramente é autolimitante, a menos que a placa dentária que cobre o sítio seja removida e, na ausência de tratamento, a cárie dentária progride até que o dente seja destruído.

Os dentes podem estar cobertos pelo biofilme (placa) sem sinais visíveis de cárie, sendo os depósitos microbianos necessários, porém não são suficientes para causar cárie.

Quando a perda total de mineral dentário atingir certo nível, o volume aumentado de poros resulta em uma mudança branca, opaca e clinicamente visível no esmalte afetado.

Quando o dente irrompe na cavidade bucal, o esmalte, em princípio, está completamente mineralizado, sendo a camada mais interna do esmalte muito porosa, demonstrada pelas aberturas das estrias de Retzius, que se localizam próximas ao início da dentina onde a cárie se estende mais facilmente que na porção externa de esmalte.

Os dentes em erupção ficam expostos à placa microbiana meses antes da oclusão funcional ser obtida, podendo ocorrer, nesse ínterim, diversos processos minúsculos de dissolução e redeposição mineral na interface esmalte-placa.