O processo de desintoxicação orgânica do álcool inicia-se logo após a ingesta, quando 50% do álcool ingerido é metabolizado, atinge-se o chamado equilíbrio de difusão. Nesse ponto, as manifestações neurológicas são mais proeminentes.

Quando a dose ingerida ultrapassa a produção calórica, o restante do álcool tende a impregnar-se nos tecidos lipossolúveis, com predominância no cérebro, produzindo inibição dos centros cerebrais de controle, cujo primeiro sintoma é a excitação.

Independentemente da forma de ingesta (dose única, doses fracionadas), a curva de absorção assume forma ascendente e contínua. Já a curva de eliminação (linha descendente) tem forma regular e gradativa, e representa o período de desintoxicação. O pico da curva representa o momento onde há maior concentração de metabólitos produzidos pela desintoxicação.

Sabe-se que a desintoxicação do álcool ocorre através de sucessivas reações de redução. Após 48 horas da morte, o sangue para dosagem alcoólica deve ser colhido na veia femoral, pois há difusão pós-mortal do álcool do estômago, contaminando a amostra de sangue.

As reações ocorridas no etilômetro levam em consideração o aldeído produzido durante o metabolismo do álcool.