São uma lista estruturada de termos associados empregada por analistas de informação e indexadores para descrever um documento com a desejada especificidade.

Foram criadas com o propósito de organizar os acervos das bibliotecas, tornando mais simples o acesso às informações pelos usuários.

Podem ser definidas como um conjunto de conceitos padronizados, nos quais os termos e definições precisam ser reconhecidos e adotados por uma comunidade dentro de um determinado domínio.

São estruturas consolidadas e padronizadas por normas internacionais, como a ISO 2788 (1986), a ISO 5964 (1985) e a ANSI/NISO Z39.19-2003 que tratam da construção, formatação e manutenção de tesauros monolíngues e multilíngues.

Têm como ponto de partida a classificação dividida em classes, estas subdivididas em subclasses, divisíveis em sub-subclasses e assim sucessivamente.