No cálculo do empuxo, admite-se que uma cunha do maciço de solo em contato com o elemento de contenção do maciço de solo esteja em dos seguintes estados de plastificação ou iminência de ruptura no estado de ruptura ou plastificação ativo ou no estado de ruptura ou plastificação passivo.

No empuxo ativo, o solo é comprimido pela estrutura, sofre uma compressão na cunha instável, gerando, ao longo do plano de rutura, uma reação ao arrastamento, ou seja, à resistência ao cisalhamento.

No empuxo ativo, o solo sofre uma distensão ao reagir contra esta ação de afastamento do plano interno da estrutura de contenção, provocando na massa uma resistência ao longo do possível plano de escorregamento.

Para o cálculo do muro de arrimo, um valor adimensional que relaciona a pressão horizontal com a pressão vertical no solo e varia dependendo do tipo de empuxo (ativo, passivo ou em repouso) e das propriedades do solo.

Considera-se, no empuxo no repouso, um equilíbrio perfeito em que a massa de solo se mantém absolutamente estável, sem nenhuma deformação na estrutura do solo, isto é, está em um equilíbrio elástico.