Frequentemente a morte por essas causas acomete indivíduos idosos ou pessoas com distúrbios neurológicos; entretanto, morte por tais causas não podem ocorrer em qualquer grupo etário.

Alimentos podem penetrar nas vias aéreas no trajeto da boca ao estômago ou pode ser regurgitado.

À autópsia, pessoas vítimas de aspiração frequentemente têm grandes pedaços de alimento alojados na faringe ou laringe. E acredita-se que o mecanismo é relacionado ao reflexo endotelial.

Quando o conteúdo gástrico é visto microscopicamente e nenhuma outra lesão é vista na autópsia, é tentador atribuir a morte à afogamento, especialmente em casos de morte súbita na criança.

Todo corpo retirado da água sofreu afogamento e o diagnóstico de afogamento é de exclusão.