A noção de estilo de época pressupõe a existência de homogeneidade formal e temática dentro de cada período literário, pois se fundamenta em matrizes histórico-sociais comuns a um conjunto de obras, o que justifica a aplicação de rótulos como "Barroco", "Romantismo" ou "Modernismo" sem margem a transições ou hibridismos.

A teoria clássica dos gêneros, ao postular a tripartição entre lírico, épico e dramático, sustenta-se no pressuposto de que as formas literárias obedecem a leis fixas de estrutura e função, sendo sua aplicação válida ainda hoje, na medida em que assegura uma categorização objetiva e universal da produção literária.

A concepção moderna de literatura como construção simbólica enunciada por uma instância autoral, ainda que fictícia, desestabiliza noções tradicionais de mimese e de gêneros fixos, permitindo reconhecer zonas de interseção entre narratividade e lirismo, bem como estruturas dramáticas em textos não teatrais.

A definição de literatura como expressão estética da linguagem distingue-se da linguagem ordinária por critérios essencialmente linguísticos, sendo o desvio em relação à norma comunicativa o fator predominante para sua identificação como objeto artístico, independentemente de sua inserção histórica ou cultural.