Pode ser classificada como aguda (duração < 60 dias), crônica (≥ que 60 dias) ou crônica agudizada em casos de surtos da doença de base e piora do estado nutricional em paciente previamente desnutrido.

A desnutrição secundária está associada a incidentes agudos – como traumas e queimaduras – ou a condições médicas crônicas, como câncer, fibrose cística e cardiopatia congênita.

Dentre as causas de desnutrição primária, pode-se citar a ingestão reduzida de nutrientes devido a fatores ambientais e causas comportamentais, como transtornos restritivos evitativos.

Quanto à gravidade, pode-se classificar a desnutrição, de acordo com os graus de comprometimento nutricional, em leve, moderada e grave, com base nas medidas antropométricas.

Desnutrição hospitalar adquirida refere-se ao desequilíbrio nutricional ocorrido durante a hospitalização, seja em pacientes já previamente desnutridos ou naqueles de ingressaram em boas condições nutricionais.