Mesmo com a destruição progressiva das células beta pancreáticas, não há perda completa dessas células, eliminando a necessidade de insulina externa.

A ocorrência do DM1 tende a crescer desde o nascimento, atingindo o auge entre 1 e 2 anos de idade, com redução das taxas após a puberdade e estabilização na fase adulta jovem.

O DM1 vem sendo identificado com maior frequência em crianças e adolescentes, exibindo variações significativas entre populações e origens étnicas/raciais, porém invariavelmente ligado ao crescimento da prevalência de excesso de peso e obesidade.

Manifesta-se a partir do estabelecimento de resistência à insulina, resultando em falha das células beta, evoluindo da intolerância glicêmica (ou pré-diabetes) para o diabetes manifesto em período relativamente breve.

É uma doença autoimune crônica em que o sistema imunológico destrói as células beta do pâncreas responsáveis pela produção de insulina, resultando em uma deficiência ou ausência total deste hormônio.