Este é o principal método de contagem de células viáveis, ou seja, células capazes de se dividir, originando células filhas e formando uma colônia.

Dentre as técnicas conhecidas para o isolamento de microrganismos em cultura pura, as mais comumente utilizadas são a técnica do esgotamento e a técnica das diluições em placas. Porém, somente a primeira se baseiam no princípio de que uma célula microbiana isolada, ou um único esporo, quando depositados em meio de cultura sólido adequado, darão origem a um agrupamento macroscopicamente visível chamado de colônia.

A técnica do esgotamento consiste em semear, com o auxílio de uma alça de inoculação, uma porção da suspensão de microrganismos, fazendo na superfície do meio uma sequência de estrias não sobrepostas, que vão das bordas para o centro da placa, em cinco setores distintos.

A técnica das diluições em placa tem uma dupla aplicação, podendo ser utilizada tanto para o isolamento como para a contagem de microrganismos.