Considerem-se as duas formas diferentes de representação do relevo em geoprocessamento mostradas nas figuras A e B, a seguir, extraídas de manual do IBGE. Na figura A, cada elemento de uma grade regular ortogonal no plano definido pelos eixos x e y está associado a um valor numérico de z associado à superfície representada, configurando um Modelo Numérico de Terreno:
Figura A

(IBGE, Manual de Geociências)

Já, na figura B, a superfície é representada por meio de um conjunto de faces triangulares interligadas. Para cada um dos três vértices da face do triângulo, são armazenadas as coordenadas de localização (x, y) e o valor de elevação ou altitude z, configurando uma malha ou grade triangular (triangular irregular network):
Figura B

(IBGE, Manual de Geociências)
Os formatos exemplificados em A e B são denominados, respectivamente,