Para Kohut (psicologia do self), os pacientes narcisistas, em vez de conflitos, teriam déficits de uma relação empática com a mãe, que os deixaria muito vulneráveis em questões de autoestima.

De acordo com a psicanálise, o mundo psíquico é caracterizado por conflitos entre três instâncias: o ego, o id e o superego. O conflito se manifesta por meio da repressão, que, por sua vez, mobiliza os mecanismos de defesa do ego.

Os sintomas representam soluções de compromisso entre a expressão plena dos impulsos (ou sentimentos) e sua repressão ou seu manejo pelos mecanismos de defesa e moldam o caráter da pessoa.

A análise das defesas, que surgem como resistência ao tratamento, é o foco da psicoterapia à luz da psicologia do ego.