O Brasil fazia parte de uma estrutura política, social e cultural que não se resumia ao atual território brasileiro e que era sinteticamente expressa pela seguinte frase: “Não há Portugal sem Brasil, nem Brasil sem Angola”.

O Brasil dependeu, até a Independência, do comércio triangular que consistia na troca de produtos industriais portugueses, na África, por pessoas que seriam escravizadas no Brasil e, destas, por melaço de cana, refinado em Portugal e posteriormente vendido em outros países da Europa.

O Brasil aproveitou plantas nativas das Américas, como a da cana-de-açúcar e a do café, cujos produtos se popularizaram e encontraram amplos mercados na Europa desde o século XVI.

A proibição à escravidão indígena foi, em geral, respeitada ao longo do tempo porque a Igreja Católica se opunha ativamente a ela, negando a comunhão a quem, por ventura, fosse proprietário de indígenas escravizados.

A Companhia Holandesa das Índias Ocidentais implementou um projeto colonial distinto do originalmente praticado pelos luso-brasileiros em Pernambuco, onde havia liberdade religiosa também no espaço público, cerceamento aos latifúndios e a proibição da escravidão.