As sílabas simples são reconhecidas pelo uso de vogais abertas, e as compostas, pelo uso de vogais fechadas, critério definido pela tonicidade e não pela estrutura fonêmica.

As sílabas compostas sempre contêm duas vogais juntas formando um ditongo, enquanto as simples contêm uma consoante seguida de uma vogal, sem possibilidade de variação.

As sílabas simples são formadas apenas por uma vogal, enquanto as sílabas compostas apresentam a combinação de consoantes e vogais, como em "pes-ca-dor", em que há sílabas com estrutura consoante + vogal (CV) e consoante + vogal + consoante (CVC).

As sílabas simples possuem encontro consonantal, e as sílabas compostas são aquelas que contêm apenas uma vogal isolada, o que as torna mais curtas foneticamente.