A arte brasileira é bem anterior aos quadros e esculturas. Antes da chegada dos europeus ao território, já havia exemplares de produções artísticas, como as peças de cerâmica produzidas pelos vários povos indígenas, entretanto, essas produções indígenas não são consideradas como arte no contexto da história da arte brasileira, a qual só se afirmou com a chegada dos europeus ao Brasil.

Grande parte das construções arquitetônicas monumentais de cidades como Ouro Preto, Mariana e São João Del Rei foi, direta ou indiretamente, realizada pelas irmandades. No interior das igrejas (cujo estilo também recebia a alcunha de românticas), eram instaladas as esculturas e pintadas, geralmente nos tetos, várias imagens.

Além das pinturas que dominam todo o teto, a Igreja de São Francisco de Assis ainda conta com adornos em ouro e prata e esculturas de Aleijadinho, escultor e arquiteto responsável também pelo projeto dessa mesma igreja. Aleijadinho (cujo nome de batismo era Antônio Francisco Lisboa), ao lado de Manuel da Costa Ataíde e Mestre Valentim, formou o principal grupo de artistas do barroco mineiro.

O academicismo no Brasil se consolidou como principal modelo de produção artística no país, sob incentivo de Dom Pedro II, que inaugurou a Academia Imperial de Belas Artes, que viria a se tornar, em 1931, a Escola Nacional de Belas Artes, em funcionamento até hoje como departamento da Universidade Federal do Rio de Janeiro. Entre os artistas da pintura acadêmica brasileira e suas obras, citamos Victor Meirelles, com sua obra “Independência ou Morte”, e Pedro Américo, com a sua famosa obra “Leitura”.

Eliseu Visconti, imigrante italiano, é considerado o precursor do impressionismo no Brasil. Ele incorporou características do impressionismo à sua obra, mas de uma forma gradual, após se aclimatar ao clima tropical do Brasil. Esse processo é conhecido como impressionismo brasileiro, ou neorrealismo viscontiniano.