Nas radiografias intra e extrabucais e na tomografia computadorizada, obtém-se a imagem pela atenuação ou pela absorção do feixe de raios-X por meio de um tecido. Já na ressonância magnética, a imagem é formada pelos sinais de ressonância de alguns átomos, principalmente de hidrogênio.

As imagens radiográficas e de tomografia computadorizada são mais indicadas no estudo dos tecidos moles, e as imagens da ressonância magnética para os tecidos duros.

Na imagem radiográfica, detectam-se estruturas com variação das tonalidades de preto, cinza e branco. Os corpos que têm pouca ou nenhuma resistência à passagem dos raios-X apresentam imagens denominadas radiopacas (tonalidades de preto e graus de cinza), e aqueles corpos que oferecem resistência à passagem dos raios-X, de imagens radiolúcidas (tonalidade de branco).

As estruturas anatômicas não variam de forma, tamanho, densidade e posição em diferentes indivíduos. O grau de radiopacidade e radiolucidez das imagens não varia de um indivíduo para o outro e em uma mesma pessoa de um lado para o outro.