Foi padronizado como MARC 21 visando atender às necessidades de informação das instituições usuárias e se tornar o formato de intercâmbio para o século 21.

Tem por objetivo facilitar a troca de registros bibliográficos e relacionados entre diversos sistemas; servir como formato padrão para o intercâmbio de registros bibliográficos; e servir de base para a definição de formatos de entrada de dados entre as instituições que o utilizam.

Tem como principais características ser um formato universal, possuir padrão internacional (variantes), a extensibilidade, a flexibilidade, a interoperabilidade e ser intercambiável.

Quanto aos dados de classificação, o Formato MARC 21 Classificação foi desenvolvido para descrever dados e armazenar informações sobre a classificação de assuntos de acordo com os esquemas hierárquicos de classificação, tais como a Classificação Decimal de Dewey (CDD) e a Classificação Decimal Universal (CDU).

O formato de intercâmbio MARC 21 surgiu nos Estados Unidos, na década de 1950, e foi denominado Machine Readable Cataloguing, que prescinde a necessidade de adaptação em cada país.