Em sua análise da relação entre razão e dominação, Horkheimer argumenta que a razão, ao longo da modernidade, foi progressivamente reduzida a um instrumento de autoconservação, perdendo seu potencial emancipatório e tornando-se cúmplice da reprodução das estruturas de poder.

Horkheimer sustenta, em Teoria Tradicional e Teoria Crítica, que a função primordial da filosofia é fornecer um aparato conceitual neutro e desprovido de juízos normativos, assegurando a objetividade do conhecimento científico.

Para Horkheimer, a racionalidade instrumental configura-se como um processo histórico irreversível, sendo, portanto, incompatível com qualquer possibilidade de resistência social ou transformação emancipatória.

A concepção de Teoria Crítica em Horkheimer propõe uma abordagem interdisciplinar, mas descarta a necessidade de um engajamento político concreto, uma vez que a reflexão filosófica deve se manter distante das disputas contingentes da sociedade.

A crítica de Horkheimer ao positivismo centra-se na rejeição da ciência empírica como forma legítima de conhecimento, defendendo, em seu lugar, um idealismo especulativo que privilegia a introspecção subjetiva sobre a materialidade dos fenômenos sociais.