O delirium tremens é caracterizado por alteração do nível de consciência e da atenção, com flutuação ao longo do dia, enquanto a abstinência alcoólica sem delirium pode cursar com ansiedade, tremores e insônia, mantendo-se a consciência preservada.

O delirium tremens geralmente se inicia entre 48 e 96 horas após a redução ou interrupção do consumo de álcool, enquanto os sintomas iniciais da abstinência alcoólica costumam surgir dentro de horas a 1–2 dias após a última ingestão.

A presença de alucinações visuais vívidas, desorientação e instabilidade autonômica grave (taquicardia, hipertensão, febre) favorece o diagnóstico de delirium tremens em relação à abstinência alcoólica sem delirium.

Convulsões tônico-clônicas generalizadas precoces ocorrendo nas primeiras 6–48 horas após a interrupção do álcool são mais típicas da abstinência alcoólica e não configuram, isoladamente, delirium tremens.

O delirium tremens pode ser diagnosticado mesmo na ausência de prejuízo da atenção ou da consciência, desde que haja tremores intensos e ansiedade grave.