a membrana plasmática separa o conteúdo celular do meio circulante, mantendo a estabilidade do ambiente interno da célula.

muitas substâncias entram e saem da célula espontaneamente por um processo chamado difusão simples. Isto é uma consequência da movimentação contínua e casual das partículas materiais (átomos, moléculas íons, etc.) em solução; estas tendem sempre a se espalhar, isto é, a se difundir.

o transporte da maioria das moléculas e dos íons para dentro e para fora da célula necessita da intermediação de proteínas componentes da membrana plasmática.

osmose é um caso especial de difusão em que apenas o solvente, a água, se difunde através de uma membrana semipermeável que separa soluções de diferentes concentrações em solutos.

a manutenção das diferenças entre as concentrações interna e externa de íons exige que a célula gaste energia: proteínas da membrana agem como "bombas" de íons, capturando ininterruptamente íons de potássio (K+) no citoplasma e transportandoos para fora da célula.