O COFEN é responsável pelo registro e fiscalização direta de todos os profissionais em cada estado, enquanto o COREN atua apenas na elaboração de resoluções nacionais que regulamentam a prática profissional, sem competência para aplicar sanções.

O COFEN estabelece normas, diretrizes e resoluções em âmbito nacional, fiscaliza os COREN e define padrões éticos, enquanto os COREN realizam registro de profissionais, fiscalização regional, aplicação de sanções e supervisão direta das instituições de saúde, atuando em consonância com as normas federais.

Os COREN têm autonomia para criar resoluções nacionais que regulamentam toda a prática de enfermagem, podendo modificar normas do COFEN conforme necessidade local, e também assumem responsabilidade exclusiva sobre ética profissional, sem intervenção do COFEN.

O COFEN e os COREN possuem funções idênticas, sendo indistinto registrar profissionais, fiscalizar serviços de saúde e aplicar sanções; a distinção entre federal e regional é apenas formal.