No tratamento preliminar ocorre a remoção de parte da matéria orgânica utilizando os reatores biológicos

No tratamento primário ocorre a remoção de sólidos em suspensão sedimentáveis e do material flotante remanescente (óleos e graxas)

Em relação ao tratamento secundário, predomina no Brasil o processo de oxidação da matéria orgânica remanescente utilizando H₂O₂ (Peróxido de Hidrogênio) ou O₃ (Ozônio);

Na etapa do tratamento terciário dos efluentes, o processo de eliminação microbiológica da matéria orgânica é mais intensa;

Todas as etapas (tratamento preliminar, primário, secundário e terciário) são obrigatórias ao se instalar no Brasil uma estação de tratamento de efluentes (ETE)