O tecido pulpar torna-se invariavelmente infectado, mesmo em polpas vitais, via túbulos dentinários, principalmente quando a camada de dentina remanescente, abaixo da lesão cariosa, é mais espessa.

Em casos de abscesso perirradicular agudo, o paciente queixa-se de dor espontânea, pulsátil, lancinante e localizada. Pode ou não apresentar evidências de envolvimento sistêmico, como linfadenite regional, febre e mal-estar.

Em estágios mais avançados da inflamação pulpar, geralmente, não há resposta positiva em virtude da perda de atividade por hipoxia e degeneração das fibras A-δ. Nos casos sintomáticos, o frio pode causar alívio da dor, graças ao seu efeito vasoconstrictor e anestésico.

A inflamação aguda da polpa pode tornar-se crônica, sem progredir diretamente para a necrose. Isso acontece quando a agressão bacteriana tem sua intensidade reduzida, em polpas jovens e/ou quando há drenagem satisfatória do exsudato inflamatório.