No início do século XVII, a primeira grande economia do espaço hoje conhecido como Rio Grande do Norte foi a extração de látex para produção de borracha, dando início ao ciclo da borracha.

Na primeira metade do século XIX, a economia do Rio Grande do Norte se diversificou com a ampliação da produção agropecuária e mineral, destacando-se produtos como sal, tabaco, peixe salgado, drogas medicinais, e minerais como ouro, prata e ferro, além de pedras diversas, impulsionando especialmente o crescimento do litoral e de Mossoró.

A partir da segunda metade do século XIX, o algodão passou a impulsionar significativamente a economia do Rio Grande do Norte e, apesar das recorrentes secas, a produção algodoeira cresceu de forma expressiva sustentada pela determinação do pequeno produtor.

A partir de 1840, com a intensificação da exportação da cera de carnaúba, o Rio Grande do Norte passou a integrar mais fortemente o comércio exterior, consolidando esse produto como uma importante fonte de renda para a economia local.

Um setor de destaque na economia do Rio Grande do Norte foi o salineiro; embora as salinas sejam conhecidas desde o início do século XVII, sua exploração regular só começou no século XVIII, com as oficinas de charque.