O diafragma é composto por três componentes embriologica e funcionalmente distintos: 1) porção costal, 2) porção crural e 3) tendão central. A porção crural tem função de abaixar a cúpula diafragmática sem ação na movimentação das costelas inferiores, por não ter origem nestas costelas.

Os músculos escalenos são músculos acessórios da inspiração, elevando as duas primeiras costelas quando suas inserções cervicais estão fixas.

A ação diafragmática depende do tamanho da zona de aposição e da magnitude da pressão intraabdominal. Quando a complacência abdominal é alta, a cúpula diafragmática enfrenta maior dificuldade para se deslocar para baixo, a zona de aposição tende a se manter relativamente estável durante a inspiração e a pressão intra-abdominal se eleva de forma significativa. Isso aumenta a efetividade da contração diafragmática.

Durante hiperinsulfação pulmonar, ocorre o aplainamento da cúpula diafragmática e o seu raio de curvatura torna-se maior, reduzindo a capacidade do diafragma em gerar força. Nesse caso, a ação aposicional do diafragma é suprimida, enquanto sua componente insercional passa a contribuir para uma ação expiratória.

Os músculos abdominais, como músculos respiratórios, têm ação exclusivamente expiratório e estão ativos apenas na expiração ativa ou na tosse.